洪博培(Jon Huntsman)的一切似乎都与中国有着不解之缘，他自己也很乐意被外界看成如此，至少到目前为止。
上世纪80年代，洪博培在台湾做了两年摩门传教士，并在那里学会了一口汉语；他第一次来北京是在1984年，当时是一名白宫助理，作为里根总统的随从见到了一代伟人邓小平；90年代初，他曾在老布什总统任内出任过美国驻新加坡大使，这段经历显然进一步加深和丰富了他对中华文化的体认，那时他30刚出头；在担任小布什总统的贸易副代表及随后的犹他州州长期间，洪博培多次访问中国，大大提高了与中国官员谈判的技巧，这期间，他那亿万富豪家族所有的化工塑料制品公司亨斯曼（Huntsman Corp.）也一点点发展成了在华美资中的大企业，在中国内地已开设了五家工厂；1999年，洪博培夫妇还领养了一位被遗弃在扬州一个菜市场中的中国女孩，她恰好属兔，如今频繁地随养父一起出现在中国的荧屏前；在2009年春接受奥巴马总统邀请出任美国驻华大使后不久，他把大约70名记者邀请到官邸，用流利的普通话对他们说：“四处看看，就像在家里一样”。
去年的某一天，洪博培受到外交召见，他跳上自己那辆“永久”牌自行车，径直骑到了坐落在朝阳门外的中华人民共和国外交部，让门口值勤的武警士兵不知所措。这种情况并不是只发生过一次，在纷纷扰扰的过去一年里，这位世界第一强国的堂堂大使已经好几次骑着自行车到外交部去接受中国对美国对台军售、黄海军演等一系列问题的斥责了。平日里，洪博培也喜欢在官邸附近骑自行车。大使的中国邻居们还经常能看见他和妻子一起在附近一家火锅店排队等位，他最中意的午餐是使馆边上的一家简陋的川菜摊挡……
就在春节前夕，这位深得中国官方和民间喜爱的美国驻华大使向白宫递交了辞呈，称自己将于四月底卸任。这一信息，强化了人们对他将要逐鹿2012美国总统大选的如潮猜测。这种猜测由来已久。作为共和党内冉冉上升的一颗政治新星，当初被民主党政府任命为驻华大使这个重要职务，就曾引起了美国舆论的广泛议论，人们推测奥巴马此举是为了除掉下一届大选中的一个潜在的强劲对手。然而，现在看来洪博培不打算让将奥巴马的计谋（假如的确有的话）轻易得逞。
当然，奥巴马也不会掉以轻心。中国读者和观众容易忽略的一个细节是：上月胡锦涛主席访问美国并与奥巴马总统联袂出席记者会时，奥巴马回答的第一个问题并不是关于中美关系的，其中心词正是这位惹人瞩目的驻华大使。当时奥巴马盛赞扬了洪博培的能力和贡献，并刻意作出幽默大度的姿态笑言，自己的政府内部有一个潜在的对手：“我肯定我们俩良好共事的经历将是他在共和党初选中的一大优势。”
面对铺天盖地的媒体报道，洪博培本人迄今仍然拒不松口。几周前白宫为胡锦涛主席举行的国宴上，他在《新闻周刊》记者的追问下避而不谈自己是否会参加两年后的大选，而是说：我们对我们的祖国和总统忠诚不二。但在我这样多少了解一点美国社会的中国观察者看来，这句表白，对于一个被满腔爱国热忱但头脑相对单纯的美国选民认定为“中国通”、甚至是“亲华派”的政治家而言，是一个颇具深意的伏笔。
不过洪博培的顾问约翰·韦弗(John Weaver)倒是直言不讳：“有越来越多的支持者希望他短期内就能着手竞选总统……我们正在接触活动人士、运作人员和资助人，看看假如他要竞选的话，哪些人愿意提供帮助。”韦弗曾在2008年麦凯恩(John McCain)竞选总统时担任其高级战略顾问，而洪博培自己当时正是麦凯恩的竞选委员会主席。
照现在的势头来看，要不了多久，洪博培多半就会举起大旗，沿着老布什开辟的光明道路向那个世界上最有权势的宝座发起挑战——后来做了两届总统的老布什在上世纪70年代中期也曾担任过类似于驻华大使的职务，在两国尚未正式建交的当时，这个职位的官方名称叫做美国驻华联络处主任。恰好，两国关系当下正处于同老布什“大使”年代相同的重要历史转折点上。
如果是这样，洪博培丰富多彩的外交生涯——尤其是他在与中国打交道方面积累的无人匹敌的经验——将是最大的资本。众所周知，中美关系被美国乃至全世界定位为“21世纪最重要的双边关系”， 洪博培及其竞选班子一定会将美国选民希望与崛起中的中国处理好关系的心理（期待与恐惧的复杂结合体）巧妙利用到极至。的确，洪博培曾一再高调地自称是“美国唯一会讲中文的州长”，他的人生恰好与当代中美关系的发展历史重合。就连奥巴马都毫不吝啬地赞美他“正是我们需要的驻华大使，他能尊重中国令人骄傲的传统。”还有哪个政治家（除了勉强可以与之比肩的现任财政部长盖特纳）比他更有能力带领美国同中国一起携手缔造和平繁荣的“亚太世纪”呢？甚至可以说，这一点优势是他早在接受奥巴马任命远赴中国之时就已清晰地看到的。
但洪博培在中国的这段短暂而成功的大使经历也不是没有可能变成他在党内初选时的负担。就像奥巴马早些时候曾假装开玩笑似地一语道破的那样，共和党初选的选民可能不会接受洪博培在民主党政府中任职的“变节”行为。在这个问题上，他将要遭到那些保守的共和党原教旨主义者的强烈质疑；他们还可能进一步揪住洪博培在任内中途辞职的小辫子，让那些意识形态意味相对不浓的党内中间派相信：他是一个为了自身政治利益而罔顾国家利益的缺乏责任心的政客。具有讽刺意味的是，这位自称当今美国政坛上最了解中国的人，却是历史上在任时间第二短的美国驻华大使！此外，正如洪博培家乡的《盐湖城论坛报》所指出的，他还将面临的另一项重要障碍是他在一些关键问题上表现出来的自由派立场，例如他支持有关同性婚姻与碳排放限额交易的立法，而它们都是共和党保守派顽固地反对的。
更为重要的还在于，美国选民的着眼重点从根本上说依然是国内导向的。而在这方面，相对于麦凯恩、佩林这些共和党大佬，洪博培显然尚缺乏必要的根基和实力，尽管他在担任两届犹他州州长期间凭借改革州立医疗制度赢得了高度赞誉。可能正因为这样，洪博培有时会也不失时机地宣扬其显赫的共和党家族背景。他在一次接受采访时回忆说，1971年，只有11岁的他跟着身为尼克松总统特别助手的父亲去了白宫，还见到了大名鼎鼎的基辛格国务卿。当时基辛格正要动身赶往机场，开始一项开启对华外交关系的秘密使命，少年洪博培被允许为基辛格提公文包。
但洪博培一旦通过了党内初选，有机会与寻求连任的奥巴马对决，那他胜选的机会很可能反而比党内初选要大。因为到了那个时候，党内的短板就会反而转变为党外的长处——他相对温和的中间路线是一些对奥巴马内阁失望但同时对共和党也无好感的中左选民能够接受的。
也许洪博培还需要耐心观望一段时间，他的确不必太着急，他今年刚刚过了中国人所说的“知天命之年”。对于一个胸怀远大抱负的政治家来说，这个年龄有着巨大优势。而且，不管这辈子有没有机缘问鼎白宫，他注定将是未来美国政坛上一位举足轻重的大人物。
对中国而言，这意味着既预制了一座连接美国明天的绝好桥梁，同时也多了一个知己知彼的难缠对手。
洪博培曾表示，他在驻华大使任上的使命就是让美中关系更加“人性化”，“以两国人民都能够理解的方式加以阐释。”去年12月初，他在《华尔街日报》上发表文章称，美国欢迎更多理想远大的中国学生前去寻找他们的美国梦，同时也急切地希望迅速提升在华学习的美国学生数量。“随着更多民众了解彼此的文化和语言，我们就更容易解决分歧，并为复杂的全球问题找到解决方案。”这种双向沟通，无疑也是中国方面迫切希望的。
但在事关国家利益之时，洪博培一定会比他的历届前任们从中国身上牟取到更多重大的实质性好处，知己知彼即便不能让他百战不殆，也至少为他增添了许多谈判的筹码。去年7月，中国有关部门因故突然取消了事先为洪博培安排好的新疆之行，但他最后还是有办法通过其他门路达到了目的。
同这样一个对手打交道，中国已经准备好了吗？
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